Na semana passada, um drone voou mais de 350 milhas, cerca de 560 quilômetros, para além da fronteira ocidental da Ucrânia antes de quebrar na Croácia, um país membro da Organização do Tratado do Atlântico Norte (Otan).

O drone transportava uma bomba, disseram as autoridades croatas, e ainda não é claro se pertencia às forças ucranianas ou russas.

Outro drone entrou recentemente no espaço aéreo da Romênia, ao sul da Ucrânia. E na terça-feira, os militares ucranianos disseram que abateram um drone russo que tinha reentrado na Ucrânia através do espaço aéreo polaco.

O trio de incidentes com drones aumentou as preocupações de que a guerra da Rússia na Ucrânia pudesse se alastrar aos países da Otan, mesmo que involuntariamente, forçando a aliança a decidir como responder – se é que isso acontece – a incidentes que ocorrem dentro das suas fronteiras.

Os responsáveis da defesa dos EUA dizem que os drones errantes que entraram no território da Otan pareceram ser, em grande parte, inadvertidos.

Desde o início da invasão russa, os militares norte-americanos estabeleceram uma linha de desconflitualização com a Rússia para reduzir o risco de erro de cálculo e garantir que os dois militares que operam tão perto um do outro não colidam inadvertidamente.

Os EUA testaram a linha “uma ou duas vezes por dia”, de acordo com um alto funcionário da defesa, mas até agora, não foi necessário.

Mas a Otan tem tentado, sem sucesso, ligar-se à Rússia através de uma linha direta de desconflitualização e de cartas escritas, levantando preocupações sobre a vontade da Rússia em se envolver, à medida que a invasão da Ucrânia se espalhou mais para oeste, em direção ao território da Otan, afirmaram na quarta-feira altos funcionários militares da organização.

“Estamos tentando comunicar com eles, é claro”, disse um dos oficiais numa reunião de informação na sede da Otan. “Mas são necessários dois [lados] para comunicar.”

A Rússia aproximou a luta das portas da Otan no último fim de semana com ataques de mísseis guiados de precisão perto de Lviv, na Ucrânia ocidental, visando uma instalação de treino militar a apenas 10 milhas da fronteira com a Polônia.

Estes ataques vieram um dia depois de oficiais russos terem ameaçado comboios que fornecem armas à Ucrânia a partir do Ocidente, embora um alto funcionário da defesa dos EUA tenha dito que as instalações não estavam a ser utilizadas para carregamentos de segurança.

O exército dos EUA dispõe de ferramentas de vigilância e sensores para ajudar a mitigar uma potencial escalada, incluindo a capacidade de captar emissões de radar e assinaturas de infravermelhos dos lançamentos de mísseis para fora da Rússia ou Belarus.

Os oficiais norte-americanos podem então analisar a trajetória esperada e tentar vigiá-la – por isso, se desviar, há um entendimento se for deliberado ou acidental, disseram os oficiais da defesa.

Enquanto os EUA e a OTAN pararam os voos de vigilância com drones dentro da Ucrânia, os militares americanos estão pilotando drones de vigilância e aviões U-2 ao longo da fronteira, bem como utilizando satélites aéreos, de acordo com os oficiais.

A Otan está também pilotando regularmente os seus aviões do Sistema de Alerta e Controlo Aéreo (AWACS) perto da Ucrânia. Os sistemas de defesa aérea Patriot também foram destacados para a Polônia para ajudar a responder a projéteis que possam entrar no espaço aéreo da Otan.

“Há muitos e muitos drones voando por aí e por isso todos estão olhando nervosamente por cima do ombro para o que se passa”, disse Tom Karako, um membro sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.

“Dada a escala do que a Rússia está empreendendo aqui, este tipo de coisa não é surpreendente”. É uma das razões por que todos estão tão apertados neste momento”.

Risco de acidentes

As tensões sobre a perspectiva de drones ou bombas russas se derramarem em território da Otan surgem quando a administração Biden traçou uma linha cuidadosa sobre o que está disposta a fazer para ajudar a Ucrânia a combater os russos.

Os EUA e a Otan forneceram à Ucrânia centenas de milhões de dólares em assistência de segurança, incluindo mísseis antiaéreos e antitanque, mas a administração Biden opôs-se a um plano que envolvia a entrega de caças polacos à Ucrânia através de uma base aérea alemã, avisando que seria uma escalada.

Os funcionários dos EUA e da OTAN também deixaram claro que não planejam enviar tropas para a Ucrânia. Mas no meio de compromissos do presidente Joe Biden e de outros altos funcionários para defender “cada centímetro” do território da Otan, funcionários dos EUA e da OTAN estão intensificando a vigilância e as patrulhas perto da fronteira da aliança com a Ucrânia e a fim de se precaverem contra qualquer escalada não intencional.

“Estamos intensificando nossa vigilância, nossa presença, a forma como controlamos o nosso espaço aéreo”, disse o Secretário-geral da Otan, Jens Stoltenberg, numa conferência de imprensa esta semana.

“Estamos ambos aumentando as capacidades que temos de monitoramento para seguir, mas também para assegurar que somos capazes de reagir se necessário”.

Stoltenberg apontou novas baterias de mísseis de defesa aérea Patriot que têm sido utilizadas ao longo do flanco oriental da aliança.

Os incidentes com drones, disse, “salientam que com mais atividades militares no ar, com drones e aviões, há um risco, por exemplo, de acidentes”.

“Por conseguinte, temos de estar extremamente vigilantes, temos de reagir quando necessário e temos de garantir que temos as comunicações, a linha de comunicações também com os russos para evitar que uma instância crie realmente situações perigosas”, disse Stoltenberg.

O tenente-general aposentado Mark Hertling, analista de segurança nacional e militar da CNN, disse que os drones podem desviar-se da rota se um piloto perder o controle, e os mísseis não guiados que a Rússia utiliza podem falhar um alvo, com um alcance que levanta a possibilidade de entrar em território da Otan, especialmente se as forças russas avançarem mais para a Ucrânia ocidental.

Mas em qualquer incidente que possa envolver o espaço aéreo ou território da Otan, disse Hertling, a chave para evitar a escalada é a comunicação.

“Os pormenores contam, e quando um país da Otan é afetado, é melhor obtermos os pormenores da Rússia”, disse Hertling. “E é melhor que seja rápido, porque isso também é um movimento de escalada”.

Olhos nos céus

O drone russo que os militares ucranianos disseram ter sido abatido depois de ter vindo do espaço aéreo polaco parecer estar vigiando o centro de treino militar que a Rússia atacou no domingo, de acordo com o Wall Street Journal.

O ministro da defesa da Croácia, Mario Banozic, disse que o drone que caiu em uma parte urbana de Zagreb voou através de três países da Otan depois de deixar o espaço aéreo ucraniano, de acordo com a Associated Press.

Enquanto o ministro da defesa disse que o drone estava armado com um dispositivo explosivo, Stoltenberg disse aos jornalistas que parecia estar desarmado.

“Há elementos que indicam que poderia ter vindo de ambos” a Ucrânia e a Rússia, disse Bonozic.

Stoltenberg disse que as defesas aéreas e antimísseis da OTAN seguiram a “trajetória de voo de um objeto” que tinha entrado no espaço aéreo romeno no domingo, e os aviões de caça romenos entraram para investigar. Disse que a Otan estava revendo os incidentes romenos e croatas.

A avaliação atual do Comandante Supremo Aliado da Otan, disseram as autoridades, é de que “atualmente não há nenhuma ameaça à Otan enquanto tal. Não é uma ameaça deliberada da Rússia”. A Rússia está, por enquanto, ocupada com a Ucrânia”.

Mas há, evidentemente, riscos, acrescentaram os oficiais, e é por isso que existem agora debates sobre a deslocação dos sistemas defensivos da Otan mais para leste.

“Como vimos agora que a Rússia está preparada para utilizar novamente, no meio da Europa, meios militares para atingir objetivos políticos, vale a pena, e será discutido, avançar com o sistema integrado de defesa aérea e antimísseis para cobrir as áreas adjacentes à Rússia”, disse um dos oficiais. Essas áreas incluem a Belarus e potencialmente a Ucrânia, acrescentou ele.

Jeff Edmonds, um analista sênior do Center for a New American Security e antigo diretor para a Rússia no Conselho de Segurança Nacional, disse que o risco para o território da Otan só aumentará à medida que as forças russas se deslocarem mais para oeste – e mais perto da entrega de armas que a Otan está fornecendo às forças ucranianas.

“Se e quando fizerem progressos em direção ao Ocidente, mais provavelmente sentirão que têm a liberdade de manobra para se empenharem nas coisas que atravessam a fronteira”, disse Edmonds sobre as forças russas.

“Um cenário aqui é que a Rússia ataca – não se preocupando realmente com que lado da fronteira – desde que atinja o alvo, imaginando que podem chamar ao blefe dos EUA e da Otan não apelar a uma guerra de pleno direito”.

Perguntados sobre o apelo da Polônia na quarta-feira para enviar forças da Otan para a Ucrânia numa missão de “manutenção da paz”, os oficiais militares da Otan sugeriram que um tal plano seria insustentável.

“Estamos olhando para dois Estados-nação que estão em guerra. Se eles concordarem num acordo de paz fiável e robusto, não vejo necessariamente necessidade de uma missão de manutenção de paz”, disse um dos oficiais.

“E se estamos olhando para a outra versão de ‘manutenção da paz’, que na realidade é ‘imposição da paz’, quero dizer, isto é, guerra com a Rússia”.

“Teríamos então de ‘proteger'”, explicou o funcionário, “e depois disparar, e depois matar, e depois destruir”.